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Storia della lingua cinese
La mayoría de los lingüistas clasifican todas las variantes del chino como parte de la familia lingüística sinotibetana y consideran que fue una lengua original, a la que denominan proto-sinotibetana, similar a la proto-indoeuropea, y de la que descienden las lenguas siníticas y las tibeto-burmanas. Las relaciones entre el chino y otras lenguas sinotibetanas no están todavía claras y son objeto de estudio, en un intento de reconstruir las lenguas proto-sinotibetanas. Bernhard Karlgren es el lingüista sueco que realizó una de los primeros sistemas clasificatorios al que siguien varias revisiones.Il cinese del passato
El chino antiguo o chino arcaico fue la lengua común durante la primera mitad de la dinastía Zhou, desde s.XXI hasta el s.VII a.C, textos inscritos en artefactos de bronce, la poesía de Shijing, la historia de Shujing y extractos de Yijing (I Ching). Los elementos fonéticos que se encontraron en la mayoría de los caracteres chinos, porporcionaron señales a la fonética antigua del chino. El chino antiguo no era totalmente inflexivo. Tenía un sistema de fonemas muy rico, en el que la aspiración o la respiración fuerte, distinguía las consonantes. La reconstrucción del chino arcaico la empezaron los filólogos de la dinastía de Qing.La lengua que se usó durante las dinastías de Sui, Tang y Song fue el chino medio, desde el s.VII hasta el s.XX a.C.Podríamos dividir este período en dos partes, un perídod temprano, que se refiere a la tabla de rimas de Qieyun (601 a.C.) y un período tardío en el s.XX que refleja la tabla de rimas de Guangyun.
Il cinese di oggi
La maggioranza dei cinesi che vivono nel nord della Cina, in Sichuan e nella zona che va dal nordest (Manchuria) fino al sud-est (Yunnan), parlano vari dialetti del mandarino come lingua propria. Il predominio del mandarino nel nord della Cina è una ragione puramente geografica, soprattutto quando parliamo delle pianure della Cina del nord. Al contario, le montagne ed i fiumi del sud hanno fomentato la diversità linguistica. La presenza del mandarino in Sichuan si deve ad una piaga nel secolo XII. Questa piaga che potrebbe essere relazionata con la peste nera, spopolò l'area, e vi fu di conseguenza un ripopolamento tardivo della zona nord della Cina.Fino alla metà del XX secolo, la maggioranza dei cinesi che vivevano nel sud della Cina non parlavano affatto il mandarino. Nonostante il miscuglio degli ufficiali che parlavano dialetti cinesi differenti, il mandarino nanjing fu il dialetto dominante durante l'Impero Qing. Dal secolo XVII, l'Impero stabilì una serie di accademie ortografiche (zhengyin shuyuan) in un tentativo di creare una pronuncia che si adattasse alla beijing standard (Beijing era la capitale di Qing) ma questi tentativi non ebbero molto successo. Durante gli ultimi 50 anni della dinastia Qing, alla fine del s.XIX, il mandarino nanjing standard fu rimpiazzato dal mandarino beijing nella corte. Per il popolo della base non esisteva un mandarino standard unico e si parlavano differenti varietà del mandarino. I cinesi del sud continuarono a parlare quotidianamente i propri dialetti regionali. Tutto questo fece che il mandarino beijing standard fosse molto limitato.
Questa situazione cambiò con la creazione del sistema di educazione primaria preparato per insegnare mandarino, tanto nella RPC come in ROC. Il risultato di questo sistema è che il mandarino si parla fluidamente nel continente cinese ed in Taiwan. In Hong Kong il mandarino sta prendendo molto forza, benché la lingua formale e di educazione continui ad essere il cantonese.